Teledetekcja to rodzaj badań, które wykonuje się na odległość, przy użyciu specjalnych urządzeń. W uproszczeniu zasad ich działania polega na wysyłaniu sygnału, który jest następnie analizowany.
Jeśli napotka na drodze przeszkodę i trafi na jakiś punkt, sygnał ten jest zakłócany bądź deformowany. Teledetekcja zajmuje się pozyskiwaniem, przetwarzaniem i interpretowaniem uzyskanych w ten sposób danych. Rejestracja wykonywana jest za pomocą urządzeń umieszczanych na samolotach i satelitach.
Współcześnie używa się różnego rodzaju urządzeń do teledetekcji. Są one powszechnie stosowane w satelitach, które wystrzeliwuje się na orbitę okołoziemską. Na ich pokładach umieszcza się detektory promieniowania elektromagnetycznego, a w tym urządzenia, które dostarczają danych nieobrazowych. Stosuje się jednak również detektory obrazowe, rejestrujące odbicia i emisję promieniowania z obszaru, który obejmuje obiektyw urządzenia. Początkowo najczęściej stosowano po prostu kamery fotograficzne, wykonujące zdjęcia w widzialnym lub podczerwonym zakresie widma. Obecnie już tej techniki się nie stosuje.
Popularniejsze są inne detektory obrazowe, mianowicie wielospektralne skanery elektrooptyczne. Badaną powierzchnię analizują punkt po punkcie, jednocześnie mierzą przy tym w kilku pasmach widma wielkości odbijanego lub emitowanego promieniowania elektromagnetycznego. W ten sposób uzyskuje się zdjęcia wielospektralne.
Na satelitach instaluje się również radiolokatory obrazowe. Są to systemy aktywnego pozyskiwania informacji, ponieważ posiadają funkcję doświetlania badanego obszaru. Wiązka światła jest wysyłana przez antenę, a po odbiciu od terenu wraca do tej samej anteny, która w tym momencie działa już jako detektor sygnałów mikrofalowych. Czas powrotu sygnału oraz jego intensywność składają się na obraz mikrofalowy terenu.